George Westinghouse était un pionnier dans le monde de l'énergie électrique. À la fin des années 1880, il a découvert que l'électricité produite par un générateur à courant alternatif (AC) pouvait alimenter des lumières situées à un kilomètre et demi. Il ne lui a pas fallu longtemps pour se rendre compte qu'il s'agissait d'une opportunité en or et rentable. Les gens étaient ravis d'utiliser l'électricité pour éclairer leurs maisons, et ils le paieraient pour l'électricité qu'il fournissait. Tout ce qu'il avait à faire était de déterminer la quantité d'électricité qu'ils utilisaient, pour qu'il sache combien charger.

Puis vint Oliver Shallenberger. Il était compteur d'énergie électronique diplômé de l'US Naval Academy et s'intéressait à la génération de courant alternatif et à son orientation. Il avait reconnu le besoin d'un compteur AC et a commencé à travailler sur un. Il a couru certaines de ses idées par Thomas Edison, mais Edison ne s'intéressait qu'à l'électricité à courant continu, que General Electric générait. Intrépide, Shallenberger a apporté ses dessins de compteur AC à Westinghouse. Westinghouse ne comprenait pas exactement ce que Shallenberger lui montrait, mais il en savait assez pour lui offrir un poste d'électricien en chef dans son entreprise.

Shallenberger a quitté la marine et s'est mis au travail. Quatre ans plus tard, il bricolait une nouvelle lampe à courant alternatif lorsqu'un ressort est tombé à l'intérieur de la lampe. Il a remarqué que le ressort tournait à l'intérieur de la lampe et que les champs électriques provoquaient ce mouvement. Il a passé trois semaines à travailler frénétiquement pour exploiter ce mouvement et a proposé un modèle fonctionnel d'un compteur AC. Ce fut un énorme succès, et aujourd'hui encore, les compteurs électriques utilisent la même technologie de base. Pour garder une trace de votre consommation d'énergie, un compteur mesure la tension (ou énergie potentielle) et l'ampérage (courant) dans le circuit électrique qui est la connexion de votre maison à la source d'alimentation du service public. Un volt multiplié par un ampère fait un watt.

Un compteur analogique utilise le même effet de champ électrique qui a fait tourner le ressort de Shallenberger pour faire tourner un disque, en comptant les watts utilisés. Un compteur numérique met l'entrée volts et ampères à travers un processeur de signal numérique. Dans tous les cas, le compteur mesure avec précision le nombre de watts utilisés au fil du temps, la société de services publics obtient les informations et vous recevez la facture. En fait, les compteurs d'aujourd'hui sont si intelligents que beaucoup envoient les informations via le Wi-Fi afin que vous n'ayez plus personne qui regarde le compteur réel.3